O termo tratamento de canal vem da limpeza dos canais no interior da raiz do dente, reparando e preservando o dente danificado ou contaminado ao invés de extraí-lo. O procedimento envolve a remoção da área contaminada do dente, limpeza e desinfecção; em seguida, o dente é obturado e selado. As causas comuns que causam uma infecção dentro do canal do dente são fraturas, cáries profundas, tratamentos dentários repetitivos ou traumas. Antigamente, tratamentos de canal eram dolorosos. Hoje em dia, com os avanços odontológicos e anestésicos, a maioria das pessoas sente pouca ou nenhuma dor.
Atualmente, com técnicas anestésicas e cirúrgicas avançadas, fazer um tratamento de canal é tão tranqüilo quanto fazer uma restauração. Normalmente, dentes com lesões muito profundas são os causadores da dor e um tratamento de canal pode ser a solução para este problema. Caso não seja tratado, a polpa infectada pode causar um abscesso no dente e pode destruir o osso ao redor dele.
Um dente tratado e restaurado pode durar uma vida inteira, quando bem cuidado. Tratamentos de canal possuem altas taxas de sucesso e são significativamente mais baratos que métodos alternativos, como extração e substituição de ponte ou implante.
Porém, a cárie dentária pode ocorrer mesmo em dentes tratados. É necessário ter uma boa higiene bucal e fazer exames dentários regulares para prevenir problemas.
Para determinar se o tratamento de canal foi bem sucedido ou não, os dentistas costumam comparar novos exames de radiografia com os feitos antes do tratamento. Essa comparação revela se o osso continua reabsorvido ou está se regenerando.
Normalmente, uma infecção que não foi totalmente removida é a principal causa para um tratamento endodôntico mal-sucedido. Nestes casos, é feita um retratamento endodôntico, procedimento em que a obturação é removida e um material de preenchimento novo é inserido.